Oficiais de inteligência dos Estados Unidos acreditam que o balão espião chinês recentemente recuperado faz parte de um extenso programa de vigilância executado pelos militares da China, segundo oficiais americanos.
O programa de vigilância, que inclui vários balões semelhantes, é executado em parte na pequena província chinesa de Hainan, disseram autoridades à CNN.
Os EUA não sabem o tamanho exato da frota de balões de vigilância chineses, mas fontes dizem à CNN que o programa realizou pelo menos duas dezenas de missões em pelo menos cinco continentes nos últimos anos.
Cerca de meia dúzia desses voos ocorreram dentro do espaço aéreo dos EUA – embora não necessariamente sobre o território dos EUA, de acordo com um funcionário familiarizado com a inteligência.
E nem todos os balões avistados pelo mundo são exatamente do mesmo modelo daquele abatido na costa da Carolina do Sul no sábado (4), disse o funcionário e outra fonte familiarizada com a inteligência. Em vez disso, existem múltiplas “variações”, disseram as fontes.
A ligação com o programa de vigilância mais amplo, descoberto antes de o último balão ser avistado na semana passada, foi relatado pela primeira vez pelo Washington Post.
A CNN pediu à embaixada da China em Washington comentários sobre a hipótese de que o balão derrubado faz parte de um programa de vigilância mais amplo.
Enquanto isso, em um laboratório do governo em Quantico, Virgínia, uma equipe de elite de engenheiros do FBI está examinando os restos do balão recuperado, tentando aprender tudo o que podem sobre a inteligência, e a melhor forma de rastrear balões de vigilância no futuro.
Fontes familiarizadas com o esforço dizem que as autoridades querem entender o máximo possível sobre as capacidades técnicas do balão, incluindo que tipo de dados ele pode interceptar e coletar, a quais satélites estava conectado e se tem alguma vulnerabilidade que os EUA possam ser capazes de detectar e explorar.
E, talvez criticamente, os investigadores estarão analisando quais assinaturas digitais ele emitiu para ver se elas fornecem uma maneira melhor para os EUA rastrearem esse tipo de balão no futuro.
O comandante do Comando Norte dos EUA, general Glen VanHerck, reconheceu aos repórteres na segunda-feira (6) que os EUA tinham uma “lacuna de consciência de domínio” que permitia que balões do passado cruzassem o espaço aéreo do país sem serem detectados.
Uma fonte familiarizada com a operação do FBI disse que a análise e a reconstrução da carga útil do balão determinarão se o dirigível foi equipado com a capacidade de transmitir dados coletados em tempo real para os militares chineses ou se o dispositivo continha “coleção armazenada” que a China analisaria após o objeto ser recuperado.
A China afirma que o dirigível derrubado pelos EUA foi um balão meteorológico desviado do curso, mas ofereceu uma rara expressão de “arrependimento” em um comunicado na sexta-feira (3).
A retórica de Pequim endureceu significativamente depois que os militares dos EUA derrubaram o balão, com o Ministério das Relações Exteriores da China acusando os EUA de “exagerar” e “violar seriamente a prática internacional”.
O Ministério da Defesa, por sua vez, expressou “protesto solene”, alertando que a China “se reserva o direito de usar os meios necessários para lidar com situações semelhantes”.
Informações valiosas sobre os EUA
Oficiais de defesa dizem que os EUA obtiveram pistas importantes para as respostas de algumas dessas perguntas enquanto o balão estava em trânsito sobre o país.
Os EUA – usando alguns recursos técnicos fornecidos pela Agência de Segurança Nacional, entre outras agências – já reuniram algumas informações em tempo real sobre os tipos de sinais que o balão estava emitindo enquanto viajava, de acordo com um oficial de defesa.
“Acho que você verá no futuro que esse período de tempo valeu a pena ser cobrado”, disse VanHerck.
Mas as autoridades querem poder examinar o hardware do balão para aprender mais sobre suas capacidades precisas.
“Quando o balão está em nossas mãos, podemos olhar para a tecnologia, podemos reconstruir a cadeia de suprimentos, descobrir quem ajudou a construí-lo, quais componentes foram importantes para ele”, disse o deputado Jim Himes, de Connecticut, o principal democrata em Comissão de Inteligência da Câmara.
“Obviamente você pode dizer suas funções e especificações. Há um valor de inteligência muito alto em tê-lo.”
Os EUA também tentarão descobrir mais sobre as prioridades chinesas de coleta de informações nos Estados Unidos.
Mas o quanto a comunidade de inteligência será capaz de aprender sobre quais informações o balão realmente coletou, ou estava tentando coletar, não está claro neste momento, disseram várias autoridades, e provavelmente dependerá de quão danificada foi a subestrutura do balão pelo tiro inicial e a queda de 18 mil metros no oceano.
A maior questão sem resposta, dizem as autoridades, continua sendo a intenção da China. A China continua a argumentar que a embarcação era um balão meteorológico que saiu do curso e que seu caminho sobre os Estados Unidos foi um acidente. A
As autoridades reconheceram que esse tipo de balão tem apenas capacidades de direção limitadas e em grande parte acompanha a corrente de jato.
Mas várias autoridades de defesa e outras fontes informadas sobre a inteligência dizem que a explicação chinesa não é confiável e descreveram o caminho do balão como intencional.
A fonte familiarizada com a operação do FBI também observou que a comunidade de inteligência estará interessada em saber se o equipamento no balão chinês tem alguma semelhança técnica com a tecnologia construída pela comunidade de inteligência e militares dos EUA, já que o governo chinês há muito tempo é agressivo em roubar americanos segredos de defesa.
Equipe de elite analisa destroços
Uma equipe especializada da Divisão de Tecnologia Operacional do FBI está analisando pedaços dos destroços, disse uma fonte à CNN.
Essa equipe de elite é formada por agentes, analistas, engenheiros e cientistas, responsáveis tanto pela criação de medidas técnicas de vigilância quanto pela análise dos adversários dos EUA.
Equipes constroem dispositivos de vigilância usados pelo FBI e pelo pessoal da comunidade de inteligência visando ameaças à segurança nacional – mas também são responsáveis por gerenciar a coleta de dados autorizada pelo tribunal e trabalhar para derrotar os esforços de agências de inteligência estrangeiras para penetrar nos EUA.
A análise completa dos destroços levará tempo indeterminado, disse a fonte, pois os esforços de recuperação ainda estão em andamento.
Enquanto isso, as autoridades de defesa insistem que os EUA aprenderam mais sobre as capacidades do balão ao permitir que ele passasse sobre os Estados Unidos do que ao derrubá-lo imediatamente – uma decisão que alguns legisladores no Capitólio criticaram como uma ameaça de contra-espionagem.
Mas, de acordo com um membro do Comitê de Inteligência da Câmara, “há várias razões pelas quais não faríamos isso. Queremos coletá-lo, você quer ver para onde está indo e o que está fazendo”.
“Não estamos sem defesas”, acrescentou essa pessoa. “Afinal, isso é um balão. Não é um bombardeiro furtivo.”
Um oficial de defesa disse que os EUA têm procedimentos – semelhantes a uma espécie de blecaute digital – para proteger locais sensíveis da vigilância aérea, normalmente usada para sobrevoo por satélite.
